从汉朝开始到唐朝灭亡多年的历史中，共有13个王朝在长安建都，其中以汉唐时期的长安最为繁荣。
长安，意为“长治久安”，位于关中平原，这里不仅土地肥沃交通便利，还有著名的关隘函谷关，可有效遏制国内的诸侯割据，同时其靠近西北，当时西北的匈奴等外族也是中原王朝的心腹大患，所以国都建于长安，有利于朝廷调动国家力量抵御外族入侵。
长安是一座伟大悠久的城市，但这样的城市也注定多灾多难，汉朝时期的长安在南北朝时期就被毁得差不多了。直到隋朝统一后，长安才重新繁荣起来。唐太宗李世民在位时，长安发展迅速，经历唐高宗李治、武则天、唐玄宗李隆基等几代皇帝的经营，唐朝的国力达到了鼎盛时期，长安也在玄宗时期达到史上的最繁荣。
根据史料推算，玄宗时期的长安城面积超过了84平方公里，人口超过了万，是中国古代史上面积最大的城市。宋朝的东京城占地面积50多平方公里，明清时期的北京城占地面积60多平方公里，新中国的西安直到进入21世纪后，市区面积才超过了当年长安城。与唐朝同时期的西方国家都市就更小了，赫赫有名的罗马城和君士坦丁堡，占地面积都只有10多平方公里，巴格达的占地面积只有20平方公里左右。
不过在唐朝之后，由于环境逐渐恶劣，经济中心的转移，以及主要外敌转向东北方向，长安便不再成为首都的最佳选择，明朝时，朱元璋将长安改名为西安，不过明清时期的西安城面积只有11平方公里左右，还不到唐朝长安城的七分之一。
